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Cette époque ancienne, le Paléozoïque, a duré environ 290 millions d'années. La planète était très différente d'aujourd'hui. L'ère paléozoïque ou ère primaire appartient à l'éon phanérozoïque.
Avec l'émergence d'organismes multicellulaires, le Précambrien a pris fin et a commencé, il y a environ 541 millions d'années, l'éon fanérozoïque, qui s'est terminé il y a environ 251 millions d'années.
Les terres émergées ressemblaient à des îles plus ou moins dispersées autour de l'équateur terrestre. Certaines de ces îles étaient l'Amérique du Sud, la Laurentie et le Gondwana. Pendant le Paléozoïque, il y avait de nombreux plis à l'origine des montagnes.
La vie dans l'eau et sur terre
Cette époque est caractérisée par un grand nombre de fossiles qui démontrent la présence de la vie multicellulaire sur une planète habitable. Le temps était encore chaud et humide. Cela a favorisé la prolifération d'organismes de plus en plus complexes et leur évolution ultérieure.
Au début, la vie en mer est devenue très riche. Les fossiles de la première moitié du Paléozoïque sont des invertébrés tels que les trilobites, les graptolites et les crinoïdes. Ceux correspondant à la seconde moitié comprennent des fossiles de plantes et de vertébrés, tels que des poissons, des amphibiens et des reptiles. La vie animale est sortie de l'eau et a commencé à coloniser le continent.
Le Cambrien, l'explosion de la vie multicellulaire
Dans la période cambrienne, il y a eu une véritable explosion de la vie, avec une cinquantaine de groupes d'organismes (bords) dont aucun précurseur n'est connu et qui, pour la plupart, n'ont évolué vers aucune bordure ou espèce actuelle. Ce phénomène étonnant, unique dans l'histoire de la Terre, est connu sous le nom de Explosion cambrienne.
La vie végétale et animale était confinée aux mers. Les premiers escargots et mollusques céphalopodes sont apparus; aussi le premier cordes, précurseurs des vertébrés et les nôtres. Les algues des océans et les lichens sur terre prédominaient dans le règne végétal. Son énorme prolifération a contribué à l'augmentation de l'oxygène dans l'atmosphère terrestre.
Une autre avancée évolutive fondamentale dans le Cambrien a été la formation des premiers squelettes et exosquelettes. D'une part, il y avait plus matière première disponibles, plus de carbonates dans les eaux marines; de l'autre, de nouveaux prédateurs font leur apparition, la protection des tissus mous et une plus grande capacité de mouvement augmentent considérablement les chances de survie et, avec elle, de reproduction. C'est ainsi que fonctionne la sélection naturelle.
Ordovicien, les vertébrés arrivent
Dans l'Ordovicien, initié il y a 485 millions d'années, il y a eu deux extinctions massives, au début et à la fin de la période. Les animaux ont émergé avec une structure anatomique précurseur de la colonne vertébrale, les premiers vertébrés, des poissons primitifs sans mâchoires appelés ostracodermes. Il n'y avait pas d'animaux terrestres car l'oxygène dans l'atmosphère était encore rare.
Les fossiles de l'Ordivic abondent trilobites. Les plantes de cette période étaient similaires à celles de la période précédente. Les premiers récifs coralliens sont également apparus. L'abondance de vie, en particulier végétale, a provoqué la formation de gisements de pétrole et de gaz dans certaines régions.
La rotation de la Terre a continué de ralentir en raison de l'influence de la Lune, qui était plus proche qu'elle ne l'est aujourd'hui. La journée a déjà duré 21 heures. Le niveau de la mer était le plus élevé de toute l'histoire de la Terre.
Silurien, plantes vasculaires et animaux qui respirent l'air
Il y a 443 millions d'années, la période silurienne a commencé, qui s'est terminée il y a 420 millions d'années. L'avancée évolutive la plus importante a été l'apparition du premier animal de respiration aérienne, un scorpion qui voulait quitter la mer.
Le premier fossile d'un plante vasculaire (plante terrestre avec des tissus qui transportent la nourriture), bien que les tiges et les feuilles ne soient pas encore bien différenciées. L'apparition de ces organismes suggère que la composition de l'atmosphère a commencé à ressembler à celle actuelle, avec un peu moins d'oxygène.
Le niveau des océans au début du Silúrico est resté très élevé et n'est descendu que vers la fin de la période. Dans ces mers, les poissons cartilagineux, les requins épineux et les placodermos, qui furent les premiers poissons à mâchoires et à dents.
La Terre est entrée dans une longue phase de temps stable très chaud, au point que les deux calottes polaires ont presque disparu.
Découvrez plus:
• Charles Darwin et l'évolution des espèces
• Trilobites et explosion cambrienne
• Placodermos, certains poissons déjà éteints qui ont été fécondés par pénétration
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