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Le rover Curiosity a été lancé dans le cadre de la mission de la NASA connue sous le nom de Laboratoire des sciences de Mars dans son programme Mars Exploration. Cette mission visait à trouver des informations sur l'habitabilité sur la planète rouge.
De cette façon, le vaisseau spatial transportant la Curiosity a été lancé le 26 novembre 2011, atterrissant dans le cratère du Vent de Mars près de 9 mois plus tard.
La conception du rover Curiosity était trois fois plus lourde et deux fois plus longue que les rovers Spirity et Opportunity du programme Mars Exploration Rovers. L'objectif du rover était de collecter des échantillons du sol et des roches pour les analyser et connaître les composés organiques et les conditions environnementales qui pourraient établir leur habitabilité. Il déterminerait également la possibilité d'existence d'une vie microbienne sur Mars, maintenant ou dans le passé.
Collaboration internationale sur Mars
En outre, la mission Mars Science Laboratory avait un caractère très international et a été suivie par divers pays. Ainsi, l'Agence spatiale fédérale russe a fourni un détecteur d'hydrogène à neutrons pour la localisation de l'eau. Mais la mission a également bénéficié de l'aide du ministère espagnol de l'Éducation et des Sciences, qui a envoyé une trousse météo, et de l'Agence spatiale canadienne, qui a offert un spectromètre.
Le Curiosity dispose de 6 roues, qui facilitent sa mobilité à la surface de Mars, et de plusieurs caméras. Il est également capable de collecter des échantillons de roches et de sol.
Ce véhicule est équipé d'une multitude d'outils et d'instruments scientifiques pour analyser ces échantillons et vérifier l'existence de molécules organiques dans des composés carbonés. Ces molécules contiennent un ou plusieurs atomes de carbone avec l'hydrogène, bien que dans certains cas, elles contiennent des éléments supplémentaires. Bien que ces types de molécules puissent exister sans avoir besoin de la vie, la vie telle que nous la connaissons ne peut exister sans ces types de molécules.
Ainsi, la présence de molécules organiques constituerait une avancée importante dans la recherche sur l'habitabilité sur Mars et, par conséquent, une grande étape dans son exploration. La Curiosité essaie également de trouver un autre type d'éléments chimiques essentiels à la vie, comme l'azote, l'oxygène ou le phosphore.
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