Astronomie

Exoplanètes habitables

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Depuis mars 2009, la sonde spatiale Kepler trace le ciel à la recherche d'autres planètes habitables. Pendant quatre ans, vous observerez plus de 150 000 étoiles. Au-delà de notre système solaire, des milliards de planètes tournent autour d'autres étoiles. Ces planètes sont appelées extrasolaires ou exoplanètes. Parmi eux, seule une petite partie pouvait abriter la vie.

Depuis que la NASA a lancé le projet Kepler, de nouvelles planètes sont découvertes chaque mois. Les planètes sont formées du nuage de gaz et de poussière qui entoure les étoiles à leur naissance. Depuis les années 90, on sait qu'ils sont très communs dans l'univers. Mais maintenant, la recherche se concentre sur des planètes avec des conditions similaires à la Terre. Des planètes qui peuvent développer la vie ou nous accueillir à la mort de la Terre.

Seuls ceux qui orbitent à une distance optimale de leur étoile sont considérés comme des planètes potentiellement habitables. La zone habitable dépend de la masse et de la luminosité de chaque étoile. Plus une étoile a de masse, plus sa zone habitable est large. Mais s'il est trop massif, il épuisera rapidement son carburant et la vie n'aura pas le temps d'évoluer. S'il a moins de masse, sa zone habitable est plus petite mais stable. Les étoiles de très faible masse n'ont aucune force pour générer des zones habitables. Idéalement, des étoiles de taille similaire à notre Soleil.

Des planètes rocheuses sont recherchées, avec des températures modérées, capables d'abriter de l'eau liquide et de conserver une atmosphère capable de se régénérer. Même dans ces conditions, il faudrait analyser sa composition chimique et celle de son atmosphère pour savoir si elle est ou non habitable. Mais, pour l'instant, notre technologie ne nous permet pas d'aller aussi loin. Nous devons nous contenter de ce que nous voyons.

La sonde Kepler ne fait pas d'observations directes. Contrairement à d'autres télescopes tels que Hubble, le Kepler ne prend pas d'images. Il capture la lumière émise par les étoiles et élabore son spectrogramme Doppler. Les étoiles émettent des fréquences d'onde, de lumière, qui forment leur spectrogramme. De petites variations enregistrées dans le spectrogramme d'une étoile peuvent indiquer l'existence d'une planète.

Lorsqu'une planète passe devant le disque solaire, elle produit une petite diminution de la luminosité de l'étoile, qui se reflète dans son spectrogramme. Il détecte également les petites oscillations causées par la gravité. Chaque corps de masse émet de la gravité. Une étoile, une planète ou même nous-mêmes. La gravité de l'étoile sur la planète la maintient en orbite. La gravité de la planète sur son étoile est bien moindre, mais elle produit une très légère oscillation de sa masse, qui se reflète également dans son spectrogramme.

Les observations de Kepler sont dirigées vers une région spécifique du ciel. Entre les constellations de Lira et Swan. La plupart des planètes découvertes jusqu'à présent sont des géantes gazeuses, telles que Jupiter et beaucoup plus anciennes. Jusqu'à présent, la chose la plus proche d'une planète habitable est Gliese 581d. Il a une masse sept fois supérieure à la Terre et orbite autour d'une naine rouge plus petite que le Soleil.

La NASA a de grandes attentes pour les années à venir et estime que trouver une planète jumelle sur Terre n'est qu'une question de temps.

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