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Le télescope spatial Hubble montre la plus jeune nébuleuse planétaire jamais imaginée. Il y a seulement 20 ans, le gaz entourant l'étoile centrale mourante n'était toujours pas assez chaud pour briller. Connue sous le nom de nébuleuse Stingray (Henize 1357), la sphère de gaz incandescente est à environ 18 000 années-lumière de la constellation Ara dans l'hémisphère sud céleste. La nébuleuse est environ 130 fois plus grande que notre système solaire, mais elle ne représente qu'un dixième de la taille des autres nébuleuses planétaires connues.
Hubble a été le premier télescope à fournir une image rapprochée de ce petit nuage de gaz. Parmi la structure complexe qui comprend un anneau et des bulles de gaz, l'image révèle que l'étoile centrale est binaire. Récemment, les astronomes ont suggéré que la présence d'un compagnon est la clé de la création des diverses formes de nébuleuses planétaires.
Tandis que la surface se dilate et se refroidit, un noyau de carbone est produit au centre. Lorsque l'hydrogène et l'hélium sont épuisés, il reste un noyau compact de carbone de la taille d'une planète comme la Terre, mais avec une masse de l'ordre du Soleil. Initialement, ce noyau est à une température très élevée constituant un nain blanc , mais comme de nouvelles réactions nucléaires n'ont plus lieu à l'intérieur, c'est un corps thermiquement inerte qui se refroidit avec le temps, passant de naine blanche à naine brune et enfin à naine noire.
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