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Mercure est la planète la plus proche du Soleil. Elle est un peu plus grande que la Lune. Les températures à midi montent à 370º C. Mais comme il a à peine une atmosphère qui retient la chaleur, la nuit, les températures chutent à près de 185 degrés en dessous de zéro. La surface de Mercure est recouverte de cratères, de canyons et de hauts escarpements.
En 1991, les astronomes ont découvert que, malgré la chaleur, Mercure peut avoir de petites régions de glace à ses pôles nord et sud. La glace se trouve à l'intérieur de cratères profonds, dont le sol est toujours à l'ombre, de sorte que le soleil ne peut pas faire fondre la glace. Le mercure est une planète dense et rocheuse. Il est probable que son noyau soit composé de fer et de nickel. En tournant sur son axe, le fer dans le noyau peut générer un faible champ magnétique autour de Mercure.
Pendant de nombreuses années, on pensait qu'il y avait un côté de Mercure qui faisait toujours face au Soleil. Mais en 1965, les astronomes ont découvert que Mercure faisait trois tours complets sur son axe pour toutes les deux orbites autour du Soleil. En raison de ce mouvement, nous voyons le même côté de Mercure chaque fois que la planète est à une distance minimale de la Terre. Un seul véhicule spatial, le Mariner 10, a visité Mercure. Il est passé trois fois près de la planète en 1974 et 1975. Il a pris des photos de la moitié de la surface de la planète, a mesuré les températures et a découvert un champ magnétique faible.
Si Mercure a déjà eu une atmosphère, il s'est depuis longtemps échappé dans l'espace à cause de la chaleur du Soleil voisin. Il n'y a ni air, ni eau et rien ne peut pousser à la surface de la planète. Les astronautes auraient besoin d'une très forte protection contre la chaleur et les forts rayonnements solaires, mais les combinaisons volumineuses seraient très légères car la gravité de surface de Mercure ne représente qu'un tiers de celle de la Terre.
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