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Grâce aux observations de la sonde spatiale Cassini et du NASA Deep Space Network, nous en savons un peu plus sur Encelade, l'une des lunes de Saturne. Des scientifiques américains et italiens ont découvert en 2005 des preuves qu'Encelade, qui a une zone couverte de glace, abrite un océan souterrain d'eau liquide. Cette révélation a ouvert un nouveau champ aux scientifiques sur la possibilité de microbes extraterrestres sur ce satellite.
Les études ont commencé lorsque la sonde Cassini a découvert de la vapeur d'eau et des geysers de glace qui s'écoulaient à travers des évents près du pôle sud d'Encelade. Ces données ont fourni les premières mesures géophysiques de la structure interne de cette lune, suggérant l'existence d'un océan à l'intérieur du satellite de Saturne. Tout indique que l'eau ne pouvait être trouvée qu'à 40 kilomètres de la surface glacée d'Encelade.
La découverte a été une surprise, car la température de surface d'Encelade est de -180 degrés Celsius, et sa taille est trop petite pour avoir une source d'énergie interne capable de faire fondre la glace et de produire de l'eau liquide.
Les scientifiques estiment que cet océan pourrait être aussi grand que le lac Supérieur partagé par les États-Unis et le Canada, et qu'il a une superficie de 82 100 kilomètres carrés. De plus, cette étendue d'eau se trouve sur une vaste couche de roche siliceuse.
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